Kartöflublöðruþráðormur er hættulegur skaðvaldur. Þessir örsmáu ormar lifa í jarðveginum, smjúga inn í rætur ungra kartöfluplantna og draga úr uppskeru um 70%. Það er líka erfitt að losna við þau: eggin eru vernduð inni í líkama kvendýrsins, sem breytist í blöðru eftir dauða, það getur verið í jarðveginum í mörg ár.
Nýjustu rannsóknir hafa sýnt að einfaldur pappírspoki úr bananatrefjum kemur í veg fyrir að blöðruþráðormar klekist út og finni kartöflurætur. Nýja aðferðin jók uppskeruna um fimmfalt í tilraunum á litlum bæjum í Kenýa.
„Þetta er mikilvægur hluti af starfinu,“ segir Graeme Thiele, forstöðumaður rannsókna hjá International Potato Center. En „það er enn mikið verk óunnið til að breyta þessu úr góðri uppgötvun í alvöru lausn fyrir bændur í Austur-Afríku,“ varar hann við.
Jarðvegsþráðormar eru vandamál fyrir margar tegundir ræktunar. Fyrir kartöflur er gylltur þráðormur (Globodera rostochiensis) ógn um allan heim. Plöntur með sýktar, skemmdar rætur hafa gulleit, visnandi lauf. Þessar kartöflur eru minni og oft mikið skemmdar, sem gerir þær ómögulegar að selja. Í tempruðum löndum er hægt að halda þráðormum í skefjum með því að skipta kartöflum saman við aðra ræktun, úða jarðveginn með skordýraeitri og gróðursetja afbrigði sem eru ónæm fyrir sýkingu.
Þessar aðferðir eiga ekki enn við í mörgum þróunarlöndum, að hluta til vegna þess að skordýraeitur eru dýr og ónæm kartöfluafbrigði eru ekki fáanleg í hitabeltisloftslagi. Auk þess eru smábændur, sem geta grætt vel á að selja kartöflur, oft tregir til að skipta út kartöflum með minna verðmætum uppskeru.
Í Kenýa hefur kartöflublöðruþormurinn stækkað svið sitt og dafnar vel. „Þéttleiki þráðorma er ótrúlega hár,“ segir Danny Coyne, þráðormasérfræðingur hjá International Institute of Tropical Agriculture. Þetta leiðir til aukins vandamáls vegna taps á líffræðilegum fjölbreytileika, þar sem kartöflubændur ryðja skóga til að búa til nýja þráðormalausa akra.
Hugmyndin um að bananapappír gæti hjálpað bændum að losa jarðveginn við þráðorma nær meira en 10 ár aftur í tímann. Vísindamenn við North Carolina State University voru að leita að leið til að hjálpa bændum í þróunarlöndum að skila litlum skömmtum af varnarefnum á öruggan hátt. Þeir gerðu tilraunir með mismunandi efni og komust að því að pappír úr bönunum virkaði best. Pípulaga, gljúpu trefjar þess losa varnarefni hægt út í jarðveginn í nokkrar vikur áður en þær brotna niður. Á þeim tíma hefur plöntan þróast nógu mikið til að jafnvel þótt hún verði sýkt mun hún nú þegar hafa heilbrigt rótarkerfi.
Í vettvangsrannsóknum bættu vísindamenn abamektíni, skordýraeitur sem drepur þráðorma, við pappír. Þeir gróðursettu einnig kartöflur í bananapappír án abamectins sem stjórnunar. Þeim til undrunar stóðu þessar plöntur sig næstum eins vel og plöntur í skordýraeitruðum pappír. Coyne deildi þessari furðulegu niðurstöðu með samstarfsmanni, umhverfisefnafræðingi að nafni Baldwin Torto, sem rannsakar samspil meindýra og plantna við International Centre for Insect Physiology and Ecology.
Ásamt Juliet Ochola, sem nú er framhaldsnemi við North Carolina State University, gerði Torto nokkrar tilraunir til að komast að því hvað væri í gangi. Þeir komust að því að bananapappír inniheldur lykilefnasambönd sem eru seytt úr rótum ungra kartöfluplantna, sem sumar hverjar laða að sér jarðvegsörverur sem nýtast plöntunni. Þráðormar hafa líka lært að taka eftir þessum efnasamböndum. Sum, eins og alfa-chaconin, eru merki um að þráðormaegg klekjast út. „Ef margar þeirra klekjast út á sama tíma munu þær geta opnað blöðrurnar,“ segir Ochola. Eftir útungun skynja unga þráðormarnir tengingarnar og nota þær til að finna mjúkar kartöflurætur.
Bananatrefjar gleypa 94% af efnasamböndunum, fundu Ochola og félagar. Þegar þeir útsettu þráðormaeggin fyrir útsæði með pappír minnkaði útungunarhlutfallið um 85% miðað við viðmiðunarhópa, segir teymið í tímaritinu Nature Sustainability. Aðrar tilraunir hafa leitt í ljós að útklæddir þráðormar eru mun ólíklegri til að finna pappírsklædda kartöflurætur.
Í þráðorma-smituðum ökrum í Kenýa sýndu Coyne og félagar að gróðursetning kartöflur vafin inn í venjulegan bananapappír þrefaldaði uppskeruna samanborið við gróðursetningu án pappírs. Örlítill skammtur af abamectini í pappír — aðeins fimm þúsundustu af því sem venjulega er úðað á jarðveginn — jók uppskeruna um 50% til viðbótar. Væntanlega eru allir þráðormar sem lenda á kartöflum drepnir af abamectini.
Nú eru vísindamenn að finna út hvernig á að fá pappír til að pakka inn og rækta kartöflur til bænda í Austur-Afríku. Bananaplöntur í Kenýa og nálægum löndum gætu útvegað trefjar, sem nú er hent sem úrgangur. Þá gætu pappírsframleiðendur gert poka. Að sögn Coyne verður stærsta áskorunin að sannfæra bændur um að kaupa sjálft blaðið.
Þegar bændur hafa prófað pokana segja rannsakendur að þeir muni finna að þeir séu auðveldir í notkun. „Bara vefja og planta,“ segir Ochola.
En að pakka miklu magni af kartöflum væri samt vinnufrek, segir Isabelle Conceicao, þráðormasérfræðingur við háskólann í Coimbra. Ef kartöflupökkunarvél er þróuð, sagði hún, gæti aðferðin kannski verið notuð á stærri bæjum með vélrænum gróðurhúsum.