Á sumum svæðum vallarins er jarðvegurinn á býli Mark Chitley í Norður-Dakóta sérstakt vandamál: Selta veldur efnahvörfum sem herða jarðvegslög yfir langan tíma, hægja á hreyfingu vatns, takmarka innsog rótar og að lokum draga úr uppskeru uppskeru. Þetta fyrirbæri er kallað "hringir dauðans".
Samkvæmt Tom DeSutter, prófessor í jarðvegsfræði við North Dakota State University (NDSU), komast sölt venjulega inn í jarðveginn frá móðurberginu (sem jarðvegur myndast úr) og úr grunnvatni. Í norðausturhluta fylkisins myndast sölt úr leirsteini og hækkandi vatni frá vatnasviði Dakótamyndunar en í suðvesturhluta Norður-Dakóta myndast þau aðallega úr setefnum.
„Þegar það er of mikið natríum í jarðveginum og almennt lítið saltinnihald, hrinda leiragnirnar í jarðveginum hvor aðra frá sér,“ segir DeSutter. „Við náttúrulegar aðstæður, yfir langan tíma, færast dreifðar leiragnir niður jarðvegssniðið og mynda súlulaga uppbyggingu sem getur verið ansi erfitt fyrir plönturætur að komast í gegn. Þannig að jarðvegurinn er ekki mjög afkastamikill.“
Til að bregðast við þessum málum, gekk Cheatley í samstarfi við NDSU Extension til að endurheimta jarðveg með því að innlima útblásturslosunargips, aukaafurð kolabrennslu. „Vandamálið versnar og ég hlakka til að sjá gifs snúa þeirri þróun við,“ segir Chitley.
Gips er aukaafurð kolaorkuvera í vesturhluta Norður-Dakóta. Þegar það er fellt inn í jarðveginn kemur fram röð efnahvarfa þar sem kalsíum "virkar sem brú á milli jarðvegsagna og stuðlar að efnasamloðun," útskýrir Naeem Kalvar, jarðvegssérfræðingur hjá NDSU Extension, sem hjálpar Cheatley að endurheimta erfiðan jarðveg. „Þetta leiðir til bættrar jarðvegsbyggingar, jarðvegs porosity og vatnsíferðar.
Notkun gifs - ásamt öðrum jarðvegsgræðsluaðferðum eins og kápuræktun, sem Chitley mun prófa í fyrsta sinn á þessu ári - er ætlað að berjast gegn sólonetum, saltmýrum og saltlausum jarðvegi, auk þess að bæta heildarheilbrigði jarðvegs.
Þessi viðleitni gæti sparað bændum á svæðinu milljónir dollara, sagði Kalvar, sérstaklega í ræktun sem er í mestri hættu eins og sojabaunum, maís, vorhveiti og kanola. Það mun taka mörg ár fyrir Chitley og nágranna hans að sjá ávinninginn af vörum og aðferðum sem þeir eru að kynna.
Á Chitley bænum mælti Kalvar með því að nota 7 til 10 tonn af gifsi á hektara. Chitley keypti Chandler dreifara til notkunar á saltvatnssvæðum og kaupir gifs fyrir um $ 4 tonnið frá verksmiðju í Stanton, Norður-Dakóta. Varan hefur "samkvæmni eins og blautt hveiti og dreifist ekki vel frá hefðbundnum áburðarbúnaði," segir Chitley.
Það eru aðrar aðferðir til að mýkja saltlausan jarðveg. Meðal þeirra, gróðursetningu ævarandi saltþolinna grasa á svæðum þar sem árleg uppskera mun einfaldlega ekki vaxa. Bændur geta sparað á milli $82 og $187 á hektara, sagði Kalvar. Þrátt fyrir að ræktendur verði að greiða fyrirfram fyrir grös á fyrsta ári, munu þau vaxa aftur á eigin spýtur á næstu misserum.
„Með því að veita góða gróðurþekju munu ævarandi grös draga úr uppgufun, en vaxandi rætur hjálpa til við að lækka vatnsborðið og lágmarka háræðshækkun,“ segir Kalvar. „Bændur geta slegið hey eða beit þessi grös og geta aflað sér tekna, ekki bara tapað peningum á neyðarlegum ekrum. Ef slegið er á réttum tíma gefa þessi grös gott hey.“
Í augnablikinu plantar Chitley ekki ævarandi grös. Hann einbeitir sér að því að meta kosti gifs og hlífðarræktunar á sama tíma og hann heldur áfram að bæta möguleika jarðvegs búsins síns.