Vatn er nauðsynlegt fyrir matvælaframleiðslu og landbúnaðurinn er um 70 prósent af ferskvatnsnotkun heimsins. Þar sem lönd auka landbúnaðarframleiðslu (árið 2050, áætlar FAO að um það bil 9,7 milljarðar manna þurfi að fæða), þarf áveituríki að aukast um meira en 50%. Loftslagsbreytingar draga þó þegar úr framboði vatns sem er til ræktunar á sumum svæðum.
Til að hjálpa bændum að takast á við þetta vandamál er Alþjóða kartöflumiðstöðin (CIP) að kanna leiðir til að bæta áveitu. Nýlegar rannsóknir vísindamanna og stúdenta frá CIP og National Agrarian University of La Molina í Perú hafa staðfest að hægt er að nota myndir úr innrauðum (hitamyndavélum) til að greina vatnsálag í ræktun og nota þannig vatn á skilvirkari hátt.
Hópur vísindamanna undir forystu CIP vísindamannsins David Ramirez framkvæmdi röð tilrauna nálægt borginni Lima í Perú til að ákvarða hvernig nota mætti blöndu af lit og innrauðum myndum til að fylgjast með vatnsálagi á kartöflur.
Vísindamennirnir mynduðu kartöflugarðinn yfir daginn og notuðu opinn uppsprettu CIP hugbúnað sem kallast Thermal Image Processor (TIPCIP) til að ákvarða hvenær plönturnar voru nógu heitar til að vökva. Með því að vökva aðeins þegar plönturnar náðu þessum þröskuldi gátu vísindamennirnir dregið verulega úr vatnsmagninu sem notað var til áveitu.
„Markmiðið var að ákvarða lágmarks vatnsmagn sem þarf til að kartöflur fái góða uppskeru,“ sagði Ramirez.
„Samsetning eftirlits og áveitu með dropum getur gert bændum kleift að minnka vatnið sem þarf til að rækta kartöflur um að minnsta kosti 1600 rúmmetra á hektara, sem er um það bil helmingur þess vatns sem notað er til hefðbundinnar áveitu,“ útskýrði hann.
Samsetning ákjósanlegrar vatnsbúskapar og kynning á þurrkaþolnum afbrigðum gæti aukið verulega vatnsþol kartöflna og leyft þeim að vera ræktuð á svæðum þar sem nú er lítið sem ekkert af fæðu, eða á þurrum mánuðum þegar landbúnaðarland er í brak.
Ramirez útskýrði að þó hægt sé að setja innrauðar myndavélar á dróna til að fylgjast með vatnsálagi á stórum búum sé kostnaðurinn við slíkan búnað óhóflegur fyrir litla og meðalstóra bændur. Þannig ætlar hann að prófa nýjan valkost - viðbótartæki sem gerir snjallsíma að innrauðum myndavél og kostar um 200 $. Vísindamenn CIP hafa nýlega þróað nýja notendavænni útgáfu af TIPCIP fyrir snjallsíma og eru að skipuleggja framtíðarútgáfu sem mun veita nákvæmari upplýsingar um hvenær og hversu mikið vatn er þörf.
„Með því að nota opinn aðgangstækni getum við hjálpað bændum að framleiða mat með minna vatni,“ staðfesti Ramirez.
Hins vegar bætti hann við að bæta verði við slíkri tækni með meiri vitund um mikilvægi sjálfbærrar vatnsstjórnunar.
Þessar rannsóknir voru studdar af Alþjóðabankanum í gegnum National Agricultural Innovation Programme (PNIA) og CGIAR Research Programme.